El vapor Graf Goetzen a sus 100 años; Sobreviviente del pasado imperial alemán en Africa.

Liemba MV (Graf Goetzen)

Hoy día no quedan muchos navíos con un historial tan extenso como el Liemba MV. El barco de vapor todavía se estremece durante su recorrido a través del lago Tanganyika todos los miércoles y viernes, un siglo después de que fue construido como un buque de guerra en Alemania.

En su tiempo fue un peón en la lucha colonial de África. Fue echado a pique y luego se levantó de nuevo de las profundidades. Pudo haber sido el modelo para el buque de guerra hundido por La Reina de África, buque de vapor utilizado en la película del mismo nombre, protagonizada por Katharine Hepburn y Humphrey Bogart.

Y ahora es un ferry en el lago más largo de África, frecuentado por cientos de personas, paquetes y cestas de provisiones. Su ruta discurre entre Kigoma en Tanzania a través del lago hacia Mpulungu en Zambia.

Liemba MV (Graf Goetzen)

Pero ¿por cuánto tiempo más? Tal es el estado ruinoso de la nave, que la empresa que la administra ha pedido al gobierno alemán ayuda para su renovación. El fundamento de la solicitud es que este es un pedazo de la historia alemana, pues el vapor que sirve a los ciudadanos de todo el lago Tanganica fue una vez una cañonera del Kaiser.

Liemba MV (Graf Goetzen)

Un portavoz de la empresa de servicios marítimos dijo a la BBC: "Hemos solicitado que Alemania nos ayude en la rehabilitación del barco. Esto se debe a las limitaciones financieras, pero no hemos tenido un compromiso concreto aún.".

El Liemba comenzó su vida como el Graf Goetzen en 1913, cuando fue construido como un buque de guerra en Papenburg, en el río Ems, en el norte de Alemania. Se dice que el propio Kaiser ordenó su construcción para promover sus ambiciones imperiales.

Liemba MV (Graf Goetzen)

El Graf Goetzen fue transportado en partes, en 500 cajas, de Hamburgo a Dar es Salaam sobre la costa oriental de África, y desde allí por las montañas del lago Tanganyika, donde Alemania, Gran Bretaña y Bélgica, estaban en batalla por las colonias africanas. 

Gran Bretaña no vio con buenos ojos la presencia de la embarcación alemana. En respuesta, el Almirantazgo lo expresó así: "Es el deber y la tradición de la Armada Real enfrentarse al enemigo donde quiera que haya agua para hacer flotar un barco". En respuesta, Londres decidió enviar dos barcos de guerra, por una vía igualmente difícil. Los buques británicos fueron enviados a Sudáfrica y luego hasta donde el ferrocarril los pudo llevar. Posteriormente, el poder humano de 2,000 trabajadores los transportaron a través de la selva, eventualmente llegando al lago que se convirtió en el lugar de la competencia imperial.

Los dos barcos británicos, por cierto, iban a ser llamados inicialmente gato y perro, pero se pensó que los nombres eran demasiado frívolos, y el Almirantazgo en Londres en ese momento no estaba para frivolidades. Los nombres de Mimi y Touto fueron elegidos, que eran los términos franceses utilizados por los niños para referirse a los perros y los gatos.

Gustav Adolf Graf von Goetzen

La rivalidad colonial y el conflicto se produjeron. En un momento dado, los alemanes abandonaron el puerto de Kigoma y hundieron al Graf Goetzen, para evitar que cayera en manos británicas. El Goetzen se mantuvo en el fondo del lago durante casi 10 años hasta que fue elevado a la superficie. Sorprendentemente, los motores seguían funcionando después de una serie de reparaciones de menor importancia, posiblemente debido a que los ingenieros alemanes que habían planificado el hundimiento eran los mismos que lo habían transportado desde Alemania, y ellos se encargaron de cubrir los motores con grasa para que la nave pudiera ser rescatada en el futuro.

No está claro quién rescató el Goestzen. Tal vez fueron los belgas o quizás los británicos. De cualquier manera, el cañonero alemán terminó en las manos de los británicos. Claramente, un buque de la Royal Navy no podía conservar el nombre de Conde Gustav Adolf von Goetzen, que era un explorador alemán y gobernador del África Oriental Alemana. A lo anterior se debe que los ingleses rebautizaron el barco como el Liemba, que es su nombre actual.

Liemba MV (Graf Goetzen)

Se anticipa que el antiguo vapor conservará ese nombre por mucho tiempo, a menos que pueda ser renovado. La solicitud de ayuda financiera ha sido dirigida a los gobiernos de Baja Sajonia, lugar en el que se construyó la nave, y el gobierno Federal en Berlín. El presidente de Alemania, ha añadido su voz. El barco, dijo el presidente, tiene una "historia singular" y realiza un "servicio indispensable" para la gente de África oriental. El gobierno de Tanzania se unió al clamor por la salvación. Un estudio ha sido realizado por las autoridades alemanas, pero se cree que el mismo llegó a la conclusión de que los costos de renovación podrían ser más altos que la construcción de un nuevo buque. Esto nos obliga a preguntarnos lo siguiente, a casi 100 años de la creación del Goetzen: ¿Un nuevo buque tendría el mismo significado histórico de este antiguo barco de vapor, abollado y rebosante de historia?

Para conocer más/Fuentes:

http://www.bbc.co.uk/news/world-africa-14677418