King Tiger WSS

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El incidente del MS Odenwald y Puerto Rico

MS Odenwald siendo capturado por el USS Omaha
El incidente del barco Odenwald es uno poco conocido entre los Boricuas. No obstante, según veremos, el mismo es significativo para Puerto Rico porque realza la importancia de la isla como plataforma estratégica en el Caribe durante la WW2.

El barco alemán carguero MS Odenwald, cuyo cargamento incluía lana y 102 toneladas de llantas  Goodrich, tenía pautado zarpar hacia Hamburgo, Alemanía, desde Japón el día 20 de agosto de 1941. Debido a que para esa fecha no era posible para los navios alemanes que salían de Japón regresar a su tierra por la ruta maritima que pasa al norte de Russia, el Odenwald optó por tomar la ruta que lo llevaría al atlántico sur, bordeando el Cabo de Hornos en Chile. Como una precaución, los tripulantes del Odenwald cambiaron la identidad de su barco por la del barco Americano SS Wilmoto de Filadelfia e inclusive isaron la bandera norteamericana en lugar de la alemana, con el propósito de evitar ser capturados o hundidos por la marina de guerra inglesa.
Marinos norteamericanos en el Odenwald

No obstante, el Odenwald fue interceptado en el sur del atlántico el 6 de noviembre de 1941 por el crusero de la marina norteamericana Omaha y por el destructor Somers, navios que se encontraban en patrullaje conjunto con la marina inglesa.

Al percatarse de la verdadera nacionalidad del Odenwald, los marinos norteamericanos evitaron un intento por sus tripulantes de hundir el barco, los tomaron bajo custodia y se incautaron del navio al catalogarlo como un “blockade runner” o navio rompe bloqueos. Es entonces que proceden a llevar al Odenwald de San Juan, Puerto Rico, en donde se le cambió el nombre al navio por el de MS Blenheim y se le asignó la bandera panameña.

Interesantemente, entre los marinos mercantes cautivos se encontraba un miembro de la Kriegsmarine o marina de guerra alemana llamado Helmut Ruge, hecho desconocido al principio por los norteamericanos. Helmut había servido como operador de radio nada más y nada menos que en el navio de guerra Graf Spee, embarcación que fue hundida por sus tripulantes cerca de Montevideo, Uruguay en el 1939, como parte de la batalla del Rio de la Plata en contra de navios ingleses.
Marinos del Odenwald bajo custodia

Helmut Ruge, quien estuvo internado en San Juan a causa del incidente del Odenwald, escapó de su encarcelamiento en Uruguay y cruzó los Andes a pie hasta llegar a Chile. Ya en Chile, Helmut escapó hacia Japón, en donde se integró a la tripulación del Odenwald en la esperanza de regresar a Alemania. Curiosamente, los oficiales americanos que interrogaron la tripulación del Odenwald en San Juan no lograron averiguar la verdadera identidad de Helmut, quien sería técnicamente el primer prisionero de guerra en manos de los EU durante la WWII. Es decir, el primer prisionero alemán en manos de los EU estuvo bajo custodia en San Juan, de donde fue enviado a Nueva York junto al resto de la tripulación del Odenwald.
USS Omaha en San Juan, P.R.

Debido al hecho de que el Odenwald había utilizado el nombre de un barco norteamericano ilegalmente, y por razón de los costos atribuibles al rescate o “salvage” de dicho navío, los EU demandaron al Odenwald en el Tribunal Federal de San Juan, P.R. el 18 de noviembre de 1941 por libelo y costos de rescate, a tenor con la ley maritima.

El propio John Edgar Hoover participó en la investigación efectuada por la oficina del FBI de San Juan en este caso.



  
Para conocer más:

http://uboatarchive.net/Odenwald.htm