El mayor secreto atómico de Hitler: el agua pesada de Noruega

Agua pesada D2O

El 19 de noviembre de 1942, un par de bombarderos Halifax de la Real Fuerza Aérea se abrían paso a través de las espesas nubes de invierno sobre Noruega, remolcando cada uno un planeador de transporte de tropas de asalto. Dentro de cada planeador se encontraba un equipo de saboteadores profesionales de la 1ra División Aerotransportada británica. Los tripulantes habían resistido un viaje difícil y en la medida en que se acercaban al sitio de aterrizaje, previsto en el lago congelado Møsvatn, un equipo de comandos noruegos esperaba su llegada en algún lugar de las montañas.

Planta Vemork

El objetivo de la misión conjunta era penetrar e incapacitar la planta hidroeléctrica Vemork, que se había convertido en una fortaleza nazi ubicada en las montañas de Noruega. Aunque el propósito original de la planta había sido la producción de electricidad y fertilizantes, los alemanes estaban capitalizando la capacidad de las instalaciones para producir grandes cantidades de agua pesada, ingrediente clave en el esfuerzo nazi para desarrollar una bomba atómica. Los científicos de Vemork observaron por primera vez el agua pesada con curiosidad en 1934, cuando apareció como un subproducto del proceso revisado de producción de amoníaco. Física y químicamente la sustancia es similar al agua corriente, pero mientras que los átomos de hidrógeno en condiciones normales de H2O consisten en un protón y un electrón, muchos de los átomos de hidrógeno en el agua pesada tienen el peso adicional de un neutrón, que no es otro que el isótopo conocido como deuterio. Este óxido de deuterio (D2O) no existe en el agua de forma natural, aunque su proporción es normalmente sólo una parte en 41 millones, por lo que no se había observado previamente en cantidades significativas. Durante ocho años los científicos de Vemork habían estado recogiendo el exótico líquido para análisis científico, suministrando  muestras a investigadores de todo el mundo para experimentación. El interés de los nazis, sin embargo, era distinto.

Cilindros de concentración de D2O

A fines de 1930 un grupo de físicos alemanes descubrieron que ciertos isótopos raros de uranio son fisionables, lo que significa que sus núcleos se vuelven inestables y se separan cuando absorben un neutrón adicional. El núcleo se rompe en dos núcleos más pequeños, que se repelen entre sí con gran energía debido a sus cargas eléctricas, los que muestran un rápido movimiento de neutrones libres. Pronto los científicos descubrieron que una reacción en cadena sería posible utilizando material fisionable, ya que los neutrones generados durante una fisión podrían provocar fisiones subsecuentes, lo que daría lugar a más fisiones, y así sucesivamente. Dependiendo de las condiciones, esto podría producir una fuente consistente de calor y neutrones, lo que se traduciría en una explosión de corta duración. También se especuló que una reacción en cadena autosostenida sería más fácil de mantener si se podía identificar una sustancia capaz de frenar los neutrones libres para aumentar sus posibilidades de ser absorbidos.

D2O

Los nazis identificaron el agua pesada de los noruegos como uno de los mejores candidatos para actuar como moderador de neutrones, así que cuando las fuerzas alemanas invadieron Noruega en 1940, la planta Vemork fue un activo que se apresuraron a incautar. En virtud de seguridad más estricta, los científicos alemanes duplicaron la capacidad de producción de agua pesada y comenzaron a exportar los  barriles de material a los laboratorios de armas en Berlín. Los trabajadores civiles noruegos no sabían nada de bombas nucleares o moderadores de neutrones, pero el visible interés de los nazis en la sustancia llevó a los miembros de la resistencia a notificar la actividad a la inteligencia británica.

Documento secreto de la misión a Vemork

En 1942 los líderes Aliados estaban seguros de que el agua pesada era un componente crítico en los esfuerzos de Hitler para producir una arma atómica. Los moderadores de neutrones no eran componentes de las bombas atómicas, pero los físicos alemanes esperaban utilizar el agua pesada para moderar una reacción sostenida utilizando el raro elemento uranio-235. Podrían entonces exponer fragmentos de los isótopos de uranio más común (uranio-238) a los neutrones que lentamente producía el reactor, permitiendo que algunos de los núcleos de uranio absorbieran un neutrón extra para convertirse en uranio-239. Los átomos de U-239 tienden a beta-desintegrarse un par de veces en el transcurso de unos días, resultando finalmente en plutonio-239, que sirve para producir armas.

Saboteadores noruegos de Vemork

Los aliados no estaban dispuestos a sentarse de brazos cruzados mientras los científicos de Hitler avanzaban en sus esfuerzos de crear armamento nuclear. La Real Fuerza Aérea británica consideraba que un bombardeo nocturno de la planta Vemork era poco realista, por lo que un asalto por tierra se planificó. El 19 de noviembre de 1942, treinta ingenieros reales abordaron los planeadores y se dirigieron al paisaje helado de Noruega, remolcados por bombarderos Halifax. En las montañas cerca de la central eléctrica, un equipo de avanzada de los comandos de Noruega esperaba cerca de la zona de aterrizaje, mientras que los aviones enfrentaban un cielo poblado de espesas nubes.

En la medida en que el ruido de los motores de las aeronaves se extendía sobre el horizonte hacia Jens Anton Paulsson y sus tres hombres, se escuchó una sorda explosión en la distancia. Una vez que su eco se desvaneció, sólo un avión se escuchaba. Uno de los bombarderos Halifax se había estrellado contra una montaña. El piloto del planeador logró deshacerse del malogrado Halifax en el último momento y ejecutar el aterrizaje más elegante que pudo lograr en el terreno montañoso. El otro avión dio la vuelta y voló sobre el área del accidente, mientras que la tripulación trató infructuosamente de ponerse en contacto con el faro de aterrizaje. Con el tiempo se vieron obligados a abandonar la gestión debido a la falta de combustible, pero al iniciar el vuelo hacia Inglaterra el cable que sostenía el segundo planeador se rompió, enviando a la aeronave a las colinas nevadas.

Planta de Vemork

Los alemanes no perdieron tiempo en enviar tropas de la Gestapo para investigar la conmoción. Paulsson y los demás combatientes de la resistencia noruega sabían que no podían llegar a los comandos accidentados primero que los alemanes, por lo que se retiraron a su refugio de montaña a la espera de instrucciones. Durante tres largos meses los hombres subsistieron en las temperaturas bajo cero, alimentándose de vida silvestre. Mientras tanto, los sobrevivientes de los planeadores estrellados fueron capturados, interrogados, torturados y ejecutados por orden de Hitler, quien había ordenado secretamente que todos los comandos enemigos fueran  condenados a muerte, sin excepción.

El 19 de febrero de 1943, seis noruegos finalmente llegaron en paracaídas con un nuevo suministro de alimentos, armas y explosivos británicos. Tras un intercambio de saludos, Joachim Ronneberg tomó el mando del grupo y se diseñó su plan de ataque. Tan pronto todos se habían recuperado, los diez hombres noruegos se colocaron sus esquís y armados con fusiles, metralletas, cloroformo y pastillas de cianuro se marcharon a su misión. A pesar de que no habían recibido detalles específicos sobre el propósito de la central eléctrica, a los hombres se le había asegurado que su destrucción podía impedir que Hitler ganara la habilidad de destruir ciudades enteras con un solo golpe.

A las tres de la mañana del 28 de febrero, la banda de intrépidos noruegos se acercaron a su objetivo. La planta hidroeléctrica Vemork estaba asentada en el borde de un acantilado de 600 pies como una fortaleza medieval, y accesible a través de un puente de 240 metros de largo que se extendía sobre un profundo barranco. La zona estaba salpicada de minas, y el puente en sí estaba bien vigilado y bien iluminado. En lugar de enfrentarse a centinelas y minas terrestres, la fuerza eligió descender al barranco y trepar por el acantilado en el otro lado.

Cilindros de concentración

Después de completar la subida larga y traicionera hasta el acantilado de hielo, Knut Haukelid tomó el mando de cinco de los hombres y se separaron para asumir posiciones de cobertura fuera de las barracas alemanes. Los otros cuatro se dividieron en dos equipos de demolición, cada uno con sus propios explosivos, pues en caso de que uno de los equipos no pudiera llegar a la meta el otro podía completar la misión. Los cuatro hombres se dirigieron a la puerta del sótano que se suponía estuviera abierta, pero el operativo encubierto a cargo de la tarea había caído enfermo y perdió el día de trabajo. Los dos equipos se separaron en busca de puntos alternativos de entrada.

Joachim Ronneberg y su compañero Fredrik Kayser pronto encontraron una puerta que permitía el acceso a un estrecho pozo lleno de cables y tuberías. Lentamente se arrastraron a través del conducto mientras empujaban sus explosivos delante de ellos. Al final del túnel los hombres bajaron por una escalera y observaron su objetivo por primera vez: una larga fila de cilindros metálicos que recubrían la pared del salón de concentración de agua pesada. Los dos comandos saltaron del compartimiento y tomaron al vigilante nocturno completamente por sorpresa. El guardián obedeció las órdenes de levantar las manos y se puso de pie temblando mientras los intrusos armados cerraban todas las puertas conducentes a la sala. Ronneberg corrió hacia los tanques de agua pesada y de inmediato comenzó a colocar sus 18 cargas explosivas.

Vemork

Mientras colocaba los explosivos, Ronneberg escuchó el sonido de cristales rotos desde el otro lado de la habitación. Él y Kayser se dieron vuelta con las armas en la mano. A través de la ventana entraron dos hombres del equipo de demolición, después de haber sido incapaces de encontrar una entrada más adecuada. Juntos colocaron los explosivos y coordinaron los fusibles. Un civil noruego entró a la sala y se asombró al ver un puñado de comandos poniendo los toques finales a las cargos de demolición. Obedientemente subió los brazos y se unió a su colega en cautiverio.

Ronneberg encendió los fusibles de las bombas y en silencio contó hasta diez. Luego le ordenó a los cautivos que corrieran escaleras arriba tan rápido como pudieron. Con la esperanza de evitar las represalias contra la población local, los comandos dejaron en el suelo una ametralladora británica para simular el ataque como el trabajo de los agentes británicos. Los equipos de demolición se reunieron con sus compañeros fuera de la planta y juntos huyeron a toda velocidad. Después de largo rato, un ruido sordo se oyó desde el edificio Vemork detrás de ellos. Tres mil libras de D2O se derramaron de los tanques averiados por la explosión y fueron a parar en los desagues de la fábrica, destruyendo cuatro meses de  producción y severamente incapacitando del mecanísmo de recolección de agua pesada. En el momento en que los alemanes se dieron cuenta que estaban siendo atacados, los diez noruegos se habían puesto los esquíes y se escabulleron a la seguridad de las montañas.

Cilindros destruidos

Los saboteadores habían paralizado con éxito la planta de agua, pero los ingenieros alemanes comenzaron las reparaciones de inmediato y dentro de cinco meses el colector de agua pesada estaba de vuelta en funcionamiento. En el invierno siguiente los aliados disponían de los medios para atacar el objetivo por el aire, y durante un largo día en noviembre de 1943, ciento cuarenta y tres bombarderos estadounidenses B-17 atacaron el complejo de Vemork con más de 700 bombas. Debido al terreno muchas de las bombas fallaron su blanco, y la mayor parte de la estructura logró permanecer intacta, pero la serie de ataques convenció a los alemanes a abandonar la planta.

En un último esfuerzo para salvar los restos de la operación, los científicos nazis cargaron sus masivos abastos de agua pesada en un vagón de tren. Bajo el cuidado de un nutrido grupo de guardianes, el cargamento de óxido de deuterio comenzó su viaje a Berlín. La procesión armada subió el vagón al ferry Hydro para llevarlo a través del lago Tinnsjø. Cuando el barco atravesaba la parte más profunda del lago, se oyó una explosión fuerte debajo de la cubierta. El ferry zozobró y se hundió, arrastrando la mayor parte del programa de la bomba atómica de Alemania a una fosa profunda y acuosa. El saboteador noruego Knut Haukelid, quien era parte del equipo de sabotaje de Vemork, había infiltrado una bomba de tiempo improvisada a bordo del transbordador antes de que llegaran los alemanes. Desafortunadamente catorce civiles murieron cuando el barco se hundió, pero los líderes de la resistencia razonaron que esas pérdidas eran aceptables teniendo en cuenta las miles de vidas que se perderían si el programa nuclear de Hitler se completaba exitosamente.

Ferry Hydro

A pesar de las operaciones de los noruegos, no se logró frenar por completo el progreso del proyecto de bomba atómica de los nazis. Sin embargo, dichas operaciones representaron importantes obstáculos para los alemanes. De acuerdo con algunos reportes, los nazis se las arreglaron para construir y probar un pequeño dispositivo nuclear antes de que la guerra terminara, pero fue al parecer un diseño crudo e inferior al de las bombas lanzadas sobre Japón algunos meses más tarde por los E.U. En cualquier caso, la Alemania nazi ciertamente poseía los conocimientos y habilidades necesarias para construir una bomba. Carecía, sin embargo, de los recursos necesarios.

Lago Tinnsjø

En la historia moderna hay pocos ejemplos de operaciones de sabotaje tan pequeñas que tuvieran un efecto tan dramático. De acuerdo con algunas estimaciones, las incursiones en Vemork fueron un factor importante para evitar que Hitler tomara el control de Europa con un puño de plutonio. De hecho, de haber trabajado sin obstáculos, los científicos nazis pudieron conseguir una bomba atómica antes que cualquier otro país. En ese sentido, estos saboteadores contribuyeron con su valor y arrojo a evitar tal desenlace.

Para conocer más/Fuentes:

http://www.damninteresting.com/heavy-water-and-the-norwegians/

Ehrenkreuz Mutter der deutsche: la Cruz de las Madres Alemanas

Cruz de las madres

La Alemania Nazi implementó muchos programas sociales para alentar el crecimiento poblacional. Uno de estos programas tenía como fin exaltar las virtudes de la maternidad. Estos programas incluyeron una campaña de propaganda gigantesca para motivar a las mujeres a aumentar el tamaño de sus familias. Inclusive, uno de los incentivos era un pago en efectivo por cada hijo nacido. 

El 16 de diciembre de 1938, Hitler instituyó un nuevo reconocimiento en honor a la maternidad alemana, y en especial a las familias grandes. Así, la Cruz de Honor de la Madre Alemana (Ehrenkreuz Mutter der deutschen) fue creada en tres clases para reconocer distintos grupos familiares. Los criterios eran los siguientes:

Bronze de tercera clase – Consistía de una figura de bronce en la forma de la cruz cristiana usada normalmente en el cuello, suspendida por una cinta de 10mm de color azul con dos franjas blancas a cada lado. Un escudo redondo fue colocado en la cruz, con el lema "Mutter der Deutschen" rodeando una esvástica negra esmaltada sobre un disco blanco. Detrás del escudo y entre los brazos de la cruz se observa una proyección de rayos. Los brazos de la cruz estaban esmaltados en azul y sus bordes en blanco. En el reverso se observa la fecha 16 December 1938 seguido de un facsímil de la firma de Hitler. Del 16 de diciembre de 1938, hasta mediados de 1939, la cruz llevaban la inscripción "Das Kind adelt die Mutter" (El niño ennoblece a la madre). La razón para este cambio en el reverso de la cruz no se conoce. El logo de fabrica se encuentran ocasionalmente en la parte trasera. Este reconocimiento fue presentado normalmente en un sobre azul que llevaba el título de la concesión en la parte delantera. La cruz también fue acompañada por un certificado que llevaba un facsímil de la firma de Hitler. Para esta cruz cualificaban las madres que daban a luz de 4 a 5 criaturas.

Cruz de las madres

Plata de segunda clase - Similar a la cruz de tercera clase, salvo que las partes metálicas tenían un acabado en plata. Era presentada a madres que dieran a luz entre 6 a 7 niños.

Oro de primera clase – También similar a la de tercera clase, excepto que las piezas de metal tenían un acabado en oro. Era presentada en un estuche con bisagras y compartimentado. El exterior era de color azul obscuro, simulando piel, con un facsímil de la cruz grabada en oro. El interior estaba satinado en blanco y la base era de terciopelo. Era otorgada a cada mujer que pariera 8 o más hijos.

Cuando el premio fue instituido por primera vez, aproximadamente 3 millones de mujeres cualificaban para una de las cruces. Sólo las familias de origen alemán eran consideradas. Las mujeres de Danzig, Austria y los Sudetes fueron elegibles cuando estos territorios fueron absorbidos por el Reich Alemán. Las medallas eran concedidas solamente el segundo domingo de mayo. Los primeros reconocimientos fueron entregados el 21 de mayo de 1939, y los últimos en 1944.

Además de ser utilizada alrededor del cuello, la cruz también era utilizada suspendida y unida a la solapa. Una miniatura de la cruz también fue autorizada para ser utilizada como un broche. Esta era identica a la cruz de tamaño original, salvo en sus medidas. Las tres clases de cruces eran idénticos en diseño y tamaño (35 mm de ancho por 42 mm de alto), y fueron las creaciones del arquitecto Franz Berberich.

Para conocer más/Fuentes:

John R. Angolia - For Führer and Fatherland: Political & Civil awards of the Third Reich

Los crueles cazadores: La brutalidad del Regimiento Dirlewanger

Dirlewanger

El SS tuvo la iniciativa de utilizar el servicio militar para la rehabilitación y redención de ciertos convictos, comenzando por los cazadores furtivos. Se consideró que estos hombres podían convertirse en buenos soldados, sobre todo porque tenían experiencia en el manejo de armas de fuego y por sus habilidades como exploradores, las cuales le podían servir contra los partisanos. El 15 de junio de 1940, el Oranienburg Wilddiebkommando (Comando cazador furtivo) se formó. Para el 1 de julio de 1940, la unidad contaba con  84 hombres.

Dirlewanger en combate

A finales de 1940, la unidad se comenzó a nutrir de un número creciente de criminales procedentes de los llamados batallones penales y del campo de prisión militar Matzlau de la SS, ubicado cerca de Danzig (hoy Gdansk, en Polonia). Estos eran soldados que habían cometido robos, asaltos simples y otros delitos similares. En muchos casos, estos hombres recibieron la oportunidad de seguir cometiendo actos delictivos sin repercusiones.

Oskar Dirlewanger

La deserción era común entre estos soldados. Algunos voluntarios se mantuvieron encerrados en edificios cuando estaban lejos del frente de batalla, debido a su falta de fiabilidad. En la medida en que se difundió la noticia sobre la creación de la unidad, cientos de prisioneros de campos de concentración aplicaron para el servicio. Así, la fuerza creció a más de 700 hombres en 1941 y fue enviada a realizar tareas anti-partisanos en la Polonia ocupada. Su nombre se cambió en honor a su nuevo comandante, Oskar Dirlewanger, oficial que tenía un pasado nebuloso y problemas de alcoholismo.

Dirlewanger en uniformes de camuflaje

Mientras estuvo destacada en Polonia, la unidad era responsable sólo ante el jefe de la SS, Heinrich Himmler. Durante su servicio en este país, Dirlewanger estuvo involucrada en numerosos casos de corrupción, saqueo, violación, masacres indiscriminadas y otros crímenes. El gobernador militar de la zona, General SS FW Krüger, estaba disgustado con el comportamiento de Dirlewanger, por lo que logró su traslado de Polonia a Rusia. Su conducta en la Unión Soviética, en lugar de mejorar, empeoró y las atrocidades alcanzaron un nivel epidémico. Desde el verano de 1942 hasta el verano de 1944, las tropas de Dirlewanger se basaron en Logoisk (hoy Bielorrusia). El batallón participó en las operaciones punitivas antipartisanos denominadas "May-bug", "Mar del Norte", "Karlsbad", "Frida", "Horgnung", "Jacob", "Magic Flute”, "Kottbus", "Gunter", "Alemán" y otras. Se dice que en estas operaciones más de 200 pueblos fueron destruidos por el batallón y más de 120,000 civiles fueron asesinados. En Rusia, los reemplazos del Batallón  Dirlewanger llegaron del sistema de prisiones del Estado, por lo que se integraron un número creciente de presos políticos (comunistas, socialistas, sindicalistas y anarquistas, muchos con la esperanza de desertar a los soviéticos), pacientes de  hospitales psiquiátricos y toda una gama de sujetos considerados como no aptos para el servicio militar.

Dirlewanger

El batallón se triplicó en tamaño, y fue nombrado SS-Sonderregiment Dirlewanger. En mayo de 1943, la capacidad para ingresar a la unidad como voluntario se extendió a otros tipos de criminales, incluso los condenados por los crímenes más serios. Mil quinientos hombres condenados por los delitos más graves, incluyendo delitos sexuales, asesinatos e incendios fueron absorbidos por el regimiento. El 30 de diciembre de 1943, Dorlewanger fue destruido en combate con el ejército soviético, sobreviviendo solo 200 hombres. Reconstruido a un regimiento completo de 2,000 soldados, reanudaron las operaciones contra los partisanos en Bielorrusia, lo que redujo la fuerza del regimiento a la mitad en Junio de 1944. Retirados de Rusia para rearmarse, entraron en combate en agosto como parte de operaciones en Varsovia y en un esfuerzo por sofocar la rebelión del Ejército Nacional Polaco. En el distrito de Wola, el regimiento participó en la ejecución de decenas de miles de civiles. La unidad fue reconstruida luego como una brigada (4,000 hombres) y fue designada SS-Sonderbrigade Dirlewanger. Luchó contra el levantamiento de Eslovaquia en octubre. Entonces, fue enviada al frente otra vez, que en esta fecha estaba en Hungría. Allí, los presos políticos integrados a la unidad abandonaron la brigada en masa y huyeron hacia la línea soviética. Estos desertores desconocían que el Ejército Rojo no aceptaba prisioneros en uniformes de la SS, por lo que muchos encontraron la muerte en forma brutal.

Dirlewanger

En febrero de 1945, los planes se pusieron en acción para ampliar la brigada a la categoría de división, sin embargo antes de que esto pudiera hacerse fueron enviados al norte de la línea del Oder para intentar detener el avance soviético. El regimiento fue designado 36.Waffen-Grenadier-Division der SS. El comandante asignado a Dirlewanger fue el antiguo SS-Brigadeführer de la 4.SS-Polizei-Division, Fritz Schmedes, quien tenía su reputación manchada. Dirlewanger fue enviada a la retaguardia. La nueva división tenía muchas tropas regulares alemanas asignadas, incluyendo un componente de pioneros y otro de Panzerjäger. La deserción era rampante y cuando Schmedes intentó reorganizar su división el 25 de abril para enfrentar una nueva ofensiva soviética, se percató de que básicamente no existía. El disciplina de las unidades se perdió y se produjo la anarquía. Los hombres del Regimiento 73 incluso lincharon a su comandante (el SS-Sturmbannführer Ewald Ehlers, ex comandante del campo de concentración de Dachau).

Disco de identificación de un soldado de la Brigada Dirlewanger

Los restantes elementos de la fuerza se disolvieron al sur de Magdeburgo y trataron de llegar a los aliados occidentales. La mayoría de los hombres fueron capturados y ejecutados por los soviéticos, sin embargo Schmedes y su personal de mando lograron llegar a los estadounidenses y se entregaron el 3 de mayo de 1945. Varios cientos de hombres sobrevivieron la guerra. El propio Oskar Dirlewanger fue capturado por soldados polacos el 1 de junio de 1945 y fue torturado hasta la muerte en la cárcel de Altshausen. Aunque nadie niega que fue un buen soldado, se dice que no tenía control de sus apetitos. Muchos de sus subordinados fueron procesados con éxito por numerosos crímenes de guerra, particularmente en Polonia. Las fotos más características de la unidad muestran a sus integrantes con mascaras para ocultar su identidad.

Para conocer más/Fuentes:

Maclean, French. The Cruel Hunters: SS-Sonderkommando Dirlewanger - Hitler's Most Notorious Anti-partisan Unit

El poder del Messerschmitt Me-262

Me-262

El Messerschmitt Me-262 fue el primer jet de combate operativo en entrar en servicio. Fue un magnífico interceptor y bombardero nocturno, con una ventaja de velocidad tan grande, y un armamento tan poderoso, que podía fácilmente interceptar y destruir los bombarderos aliados, derrotando los enjambres de cazas escolta con motores de pistón, y las propias torretas de los pesados aviones.

Al igual que con otras armas avanzadas producidas por la industria alemana en la Segunda Guerra Mundial, su contribución al esfuerzo de guerra alemán fue muy poco y demasiado tarde, debido a los grandes retrasos causados inicialmente por el exceso de confianza de Hitler en una victoria rápida, en adición a su obsesión con los bombarderos, y por las rivalidades existentes entre la Fuerza Aérea alemana y la industria militar. Los bombardeos aliados de las fábricas de Messerschmitt y de la industria de combustible alemán, y más tarde de las bases aéreas de los propios Me-262, fueron factores contribuyentes que en gran medida retrasaron y redujeron al mínimo su actividad operativa.

Me-262

Durante los combates aéreos, el Me-262 era imparable a gran velocidad, pero era vulnerable a baja velocidad, particularmente después del despegue y antes de aterrizar, debido a que sus motores de turbina eran muy sensibles y frágiles (al compararlos con los actuales). A ello se debe el que los cazas aliados usualmente le tendían una emboscada a los Me-262 mientras estaban en el suelo.

El Me-262 no fue un clásico de avión de combate en términos de su agilidad. Siendo un avión a reacción de dos turbinas a propulsión a chorro, fue diseñado para ser un interceptor de bombarderos de gran poder, denominado como Zerstorer (destructor). Podía alcanzar una velocidad de 870 kmh (540 mph), que era una velocidad mayor a la de 700 kmh (437 mph) del Mustang P-51 aliado, que era el avión de escolta de los bombarderos aliados.

Me-262

La versión de caza, llamado Schwalbe, estaba armado con cuatro cañones de 30 mm en la nariz, los que le suministraban una potencia enorme que fácilmente le permitía derribar un bombardero pesado, y también le proporcionaba una amplia ventaja contra las armas defensivas de los atacantes. Antes del final de la guerra también fue armado con cohetes R4M de 50mm, los cuales resultaron ser letales contra las formaciones de bombarderos aliados, en parte por su gran alcance.

La versión nocturna de dos plazas también fue equipada con un radar de interceptación aérea y un dispositivo pasivo de rastreo que podía identificar las transmisiones de los aviones aliados. Su ventaja en velocidad sobre los bombarderos pesados era tan grande que llegó a ser una dificultad para los pilotos alemanes interceptarlos, por lo que se especializaron algunos aviones para interceptar a los bombarderos Mosquito, que eran mucho más rápidos. Al Me-262 se le hizo muy fácil interceptar los Mosquitos, que previamente resultaban casi invencibles.

Me-262

La versión de bombardero, producido por orden de Hitler, fue nombrado Sturmvogel (Pájaro de la Tormenta). Además de los cañones de 30 mm, también llevó dos bombas de 500 libras. Era ineficiente como bombardero en general, debido a su poca precisión (que se limitaba a los bombardeos de alta altitud), capacidad de bombas reducida y poco alcance. Sin bombas, la versión de bombardeo fue eficiente como un interceptor de bombarderos, pero la realidad es que no se utilizaron inicialmente como interceptores. A pesar de que más tarde fueron utilizados para esa tarea, debido a que Hitler exigió que fuera pilotado por pilotos de bombarderos, incluso en misiones de interceptación, el esfuerzo resultó un fracaso total, ya que los pilotos de bombarderos carecían del entrenamiento necesario para tener éxito y sobrevivir en este tipo de misión.

También hubo una versión de reconocimiento fotográfico, y varias otras versiones que nunca superaron la fase de prototipo.

La ventaja de Alemania en tecnología de aviones jet y cohetes, y en muchos otros campos de la tecnología militar, no fue una coincidencia. Desde 1933, cuando Hitler se convirtió en dictador de Alemania con una clara intención de anexar territorio ajeno por medio de la guerra, Alemania estaba haciendo un gran esfuerzo para preparar la industria nacional para una gran guerra. La industria militar alemana, que ya era una de las industrias más importantes del mundo, recibió enormes presupuestos y otros recursos nacionales, en un gran esfuerzo nacional para equipar a los militares alemanes con las armas más avanzadas posibles. Evidentemente, ese esfuerzo estaba destinado a producir resultados.

Me-262

Durante los años previos a la guerra, los dirigentes del Reino Unido, Francia y E.U. obedecían a una política pacifista, que tuvo el efecto de hacer caso omiso a la creciente amenaza alemana en rápido desarrollo. A ello se debe que el presupuesto de defensa de estas naciones era miserablemente bajo. Rusia no hizo caso omiso de la amenaza, pero el régimen totalitario de Stalin se embarcó en una iniciativa de auto-destrucción, que llevó al asesinato de la mayoría de los oficiales de alto rango, y que envió a muchos científicos e ingenieros, en unión a millones de otros ciudadanos, a la cárcel. El efecto de estas purgas fue el de destruir cualquier tipo de iniciativa tecnológica por temor y paranoia.

Me-262

Ante tales circunstancias, no es de extrañar que entre 1933 y 1939 Alemania logró una ventaja significativa en la tecnología militar sobre sus enemigos futuros. Esta ventaja en parte la perdieron durante la guerra, no sólo a consecuencia de los esfuerzos aliados, sino también debido a los errores propios. En cuanto a la tecnología de propulsión a chorro y de cohetes, la ventaja tecnológica de los alemanes se mantuvo hasta el final de la guerra, pero los errores humanos y militares redujeron en gran medida el beneficio militar de las ventajas iniciales. Ejemplo de lo anterior fue el caso del Messerschmitt Me-262.

Me-262

A continuación, relacionamos las fechas importantes en el desarrollo del Me-262:

Agosto de 1939 - Una semana antes del comienzo de la SGM, un avión alemán realizó el primer vuelo en la historia utilizando propulsión a reacción, casi dos años antes de que el primer avión a reacción británica volara y más de dos años antes de los estadounidenses.

Prof. W. Messerschmitt

1940 - Confiado en una victoria rápida, Hitler ordenó detener todos los proyectos de desarrollo que no se esperaba que entraran en funcionamiento en los siguientes 18 meses. El General Udet,  director de desarrollo de armamentos aéreos, dio órdenes de continuar con los proyectos de propulsión a chorro y los cohetes, sin embargo, el ritmo de trabajo es mucho más lento, por lo que se ocasionó un retraso importante en el desarrollo del Me-262.

Julio de 1942 - El primer vuelo de prueba del prototipo del Me-262 se lleva a cabo.

Mayo de 1943 – El General Galland (103 victorias), jefe del Comando de Combate Alemán, piloteo el prototipo del Me-262. Su informe optimista sobre el nuevo avión como un interceptor de bombarderos es compartida por todos los oficiales de la Luftwaffe. Inmediatamente se emitió una recomendación para iniciar la producción inicial, y para acelerar la evaluación técnica y operativa. En realidad, el Me-262 era entonces casi idéntico a su versión final, y estaba listo para entrar a servicio. Pero el entusiasmo en la fuerza aérea fue bloqueado por Hitler, quien en 1943 ya no confiaba en la Luftwaffe, particularmente en todo lo relacionado con las promesas de las nuevas aeronaves. Así, Hitler prohibió los pedidos iniciales de producción y permitió el desarrollo de solo unos pocos prototipos.

Me-262

Diciembre de 1943 - Hitler, rodeado de altos funcionarios de la Fuerza Aérea y en compañía de Willi Messerschmitt, el diseñador del avión, presenció el Me-262 en vuelo por primera vez. Frustrado por la desventaja de los bombarderos alemanes, Hitler pregunta si el Me-262 se podía utilizar como bombardero. La respuesta es "Teóricamente sí." Es claro para todos los demás presentes que el Me-262 es un interceptor excepcional, pero no para Hitler. Hitler le expresa a todos el potencial del avión como bombardero. El desarrollo continúa, pero sólo de la versión de caza original.

Febrero de 1944 – Los bombardeos aliados de las fábricas de Messerschmitt retrasan la producción inicial dos meses más.

Abril de 1944 - La producción en serie del Me-262 es destruida en otro bombardeo aliado a las fábricas de Messerschmitt. Los aliados comienzan a concentrar los esfuerzos de bombardeo en la destrucción de la industria petrolera alemana.

Me-262

Abril de 1944 - Durante una discusión sobre el Me 262, Hitler se entera de que el avión solo se está produciendo en su versión original como caza, y no en la versión de bombardero. Hitler se pone furioso y ordena cambiar toda la producción a una versión como bombardero. Se prohíbe hacer referencia incluso a la aeronave como un interceptor o incluso como un caza-bombardero, y las responsabilidades militares relacionadas con el Me-262 se transfieren del comando de combate al comando de bombarderos. Esto significó que la formación de pilotos de combate se detuvo. Por el contrario, se comenzó a entrenar a los pilotos de los bombarderos para volar el Me-262. La decisión retrasó los esfuerzos de producción.

Agosto de 1944 - Ploesti, única fuente alemana de aceite natural, es destruida por los bombardeos sistemáticos, y luego ocupada por el ejército ruso. La escasez de combustible rápidamente se convierte en insoportable, y hasta el final de la guerra los aviones de la Fuerza Aérea alemana sufrieron de la escasez de combustible. Por otra parte, el comando aéreo aliado alcanzó superioridad aérea en toda Alemania, y la mantuvo hasta el final de la guerra. En ese momento, comienzan también a atacar bases aéreas alemanas. El Me-262 (versión bombardero) hace su debut en Francia, ocasionando daños insignificantes.

Septiembre de 1944 - 60 aviones Me-262 bombarderos son destruidos en tierra por los bombarderos estadounidenses.

Octubre de 1944 - Alemania cuenta con un bombardero real, el Arado 234, y Hitler, todavía obsesionado con los bombarderos, llega a un “acuerdo” mediante el cual por cada Arado 234 terminado, un Me-262 versión de caza también sería entregado. Los primeros Me-262 nuevos (versión de caza) entran en funcionamiento. La pequeña  nueva unidad comienzan a derribar los bombarderos aliados en un creciente número y los aliados responden con ataques aéreos de combate y bombarderos a la base de los Me-262. Hitler está de acuerdo en ampliar la unidad al primer escuadrón de jets de combate del mundo (JG7).

Enero de 1945 - Después de una larga disputa con Hitler y Goering, al General Adolf Galland, jefe del comando de combate y as alemán por excelencia, se le permite establecer y dirigir una organización independiente de Me-262. Galland escogió sus pilotos y creó la escuadra (JV44), la cual se convirtió en un escuadrón de combate de élite. Sus pilotos fueron todos veteranos o "experten", el término alemán para los ases. El número total de victorias de combate aéreo por estos pilotos antes de formar parte del JV44 fue increíble, superando las 1,000 victorias. El JV44 fue la unidad de mayor talento y experiencia de combate aéreo en la historia, pero le llevó tres meses comenzar a funcionar. El inicio de las operaciones se registró en abril de 1945, poco antes del final de la guerra. Su base aérea a menudo fue bombardeada por los aliados.

Febrero de 1945 - Un intento de los bombarderos Me-262 para interceptar a un grupo de bombarderos pesados aliados termina con el fracaso. Seis de los diez Me-262 son derribados y solo un bombardero estadounidense fue derribado. La versión nocturna de combate del Me-262 hace su debut. La pequeña unidad de combate de sólo 10 aviones sólo voló un total de 70 misiones, pero aún así derribó 48 aviones aliados, entre ellos 43 mosquitos.

Marzo de 1945 – El JG7, primera unidad de combate compuesta de aviones jet, hace su debut derribando seis bombarderos pesados estadounidenses y dos cazas, perdiéndose un Me-262. Dos semanas más tarde, durante el último combate aéreo de gran magnitud de la guerra, Berlín es bombardeada por 1,200 bombarderos pesados escoltados por 14 cazas. Aunque terriblemente superados en número, los Me-262 del JG7 derribaron 25 bombarderos y 5 cazas.

Abril de 1945 – El escuadrón JV44 hace su debut. Además de los cañones de 30 mm, los Me-262 estaban armados con misiles de 50 mm no guiados aire-aire. Galland y sus pilotos lograron victorias tanto con armas de fuego como con cohetes. Más adelante, tan pronto colapsó la jerarquía nazi de gobierno durante los últimos días de la guerra (que era la responsable de los retrasos en la producción y el uso indebido de operaciones del Me-262), todos los aviones que no estaban asignados a unidades de combate se transfirieron voluntariamente a la JV44, creándose un escuadrón de 70 aviones. No obstante, era demasiado tarde. El JV44 se retiró a una base en Austria, donde se rindió  ante una unidad de tanques de E.U. el 3 de mayo de 1945.

Alrededor de 1400 Messerschmitt Me-262 fueron producidos, pero el número de aviones operativos estuvo generalmente por debajo de los 100, principalmente debido a la falta de combustible. El piloto que alcanzó mayor número de victorias utilizando el Me-262 fue Heinz Baer del escuadrón JV44 (220 victorias), quien registró 16 victorias con dicho avión.

Para conocer más/Fuentes:

http://www.2worldwar2.com/me-262.htm